Un relais est un dispositif de contrôle automatique dont la sortie change brusquement lorsque l'entrée (électrique, magnétique, acoustique, optique ou thermique) atteint une certaine valeur.
Lorsqu'une certaine tension ou courant est appliqué aux bornes de la bobine d'un relais électromagnétique, le flux magnétique généré par la bobine traverse le circuit magnétique composé du noyau de fer, de la culasse, de l'armature et de l'entrefer de travail. Sous l'influence du champ magnétique, l'armature est attirée vers la face polaire du noyau de fer, poussant ainsi les contacts normalement fermés à s'ouvrir et les contacts normalement ouverts à se fermer. Lorsque la tension ou le courant aux bornes de la bobine est inférieur à une certaine valeur, la force de réaction mécanique est supérieure à la force d'attraction électromagnétique, l'armature revient à son état initial, les contacts normalement ouverts s'ouvrent et les contacts normalement fermés se ferment.
Par conséquent, un relais automobile peut être considéré comme un ensemble constitué d'un circuit de commande qui fonctionne avec la bobine et d'un circuit principal qui fonctionne avec les contacts. Dans le circuit de commande du relais, seul un faible courant de fonctionnement est présent. En effet, la capacité de contact de l'interrupteur de commande est faible et ne peut pas être utilisée pour contrôler directement des charges ayant des demandes électriques importantes ; son état marche/arrêt ne peut être contrôlé que via les contacts du relais.
Un relais est à la fois un interrupteur de commande et un objet contrôlé (actionneur). En prenant le relais de la pompe à carburant comme exemple, il s'agit de l'interrupteur de commande de la pompe à carburant. Cependant, la bobine du relais de la pompe à carburant ne peut former un circuit passant par le point de masse de l'unité de commande électronique que lorsque le transistor de commande de l'unité de commande électronique est activé.
